Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери Дона Вито Корлеоне в семью возвращается его любимый сын Майкл, только что приехавший с полей Второй мировой войны. Майкл, считающийся героем и надеждой рода, не стремится приобщиться к жестокому делу отца.
Сам Дон Корлеоне продолжает управлять империей согласно традиционным устоям, однако наступает новая эпоха. Появляются силы, которые жаждут пересмотреть существующие правила. Эта конфронтация приводит к тому, что на самого главу семьи совершается покушение.